— Ну вот, зачем ты так? — я укоризненно посмотрел на Вику, но это никак не задело её. Девушка сидела на балконе и улыбалась, глядя куда-то вдаль и поглаживая слегка выпирающий живот. — Тебе надо беречь себя, а не скакать на волах сутки напролет за какой-то вампиршей!

— Ой, да ладно тебе! — отмахнулась она. — И ничего не сутки… Часов десять бежала, и то, пока не врезалась в сосну и не упала с Бобика. Но потом я упала в какое-то болото, порвала платье… И мне так жалко стало, понимаешь?

— Вампиршу жалко? — уточнил я.

— Платье! — воскликнула Вика. — Знаешь, какое красивое было?

Всё понятно. Впрочем, та блондинка сама виновата. Но не только она, разумеется…

Я даже удивился, когда увидел тут этих двоих. И смешно было осознавать, насколько им не повезло появиться именно сейчас. Так мало того, что эти идиоты заявились как раз к пробуждению умертвий, им этого словно оказалось мало. Вампиры сунулись сразу в подвал, чтобы отхватить по полной.

Но больше всех виноват в их неудаче Белмор. Это же надо было старому дураку такое ляпнуть? Я пошел встречать вампиров, а некромант, оставшись наедине с Викой, решил пошутить. Он сказал ей, что за мной пришла какая-то красотка. Ну и всё! Вику уже никто не мог остановить, даже при всем желании.

А ведь у меня в мыслях было оставить вампиршу у себя на некоторое время. Допросить, пообщаться, узнать побольше о Лиге убийц. Потом даже отпустить, ведь она всё равно больше не сможет пить человеческую и гусиную кровь. Впрочем, душевную травму бедняжка точно получила. И теперь, скорее всего, станет вегетарианкой. Будет питаться подножным кормом, всякими травками, и на живых даже никогда не посмотрит.

Но это она… А ведь в этом мире есть еще вампиры, потому сегодня начался процесс установки специальной печати на каждого из моих гвардейцев. Такая печать сделает их кровь несъедобной. Я уже делал подобное в моем мире, и в тот раз удалось изгнать вампиров из королевства без единой потери. Ведь их магия и силы полностью завязаны на кровь, а если нельзя её использовать, значит, и от их могущества не останется и следа.

Дворец Императора

Примерно то же время

Император поудобнее уселся в массажном кресле и закрыл глаза, расслабив все мышцы своего тела. Впервые за долгое время он смог позволить себе хотя бы короткий отдых.

Но главное, что Император под страхом смерти запретил беспокоить его во время отдыха. Даже если что-то случится с Булатовым, или, что еще хуже, если Булатов случится с кем-нибудь другим.

Старик пролежал в кресле целый час. Он сам не заметил, как уснул, и проснулся от звукового сигнала, говорящего о завершении сеанса массажа. Император даже не притронулся к чаю из лечебных трав, настолько хорошо ему удалось расслабиться в этот раз.

Минут пять он не мог перебороть желание посидеть еще хоть какое-то время в тишине, но всё же нашел в себе силы и поднялся. После чего подошел к двери, открыл её, а там уже собралась целая толпа оперативников и посыльных.

— Серьезно? И это всего лишь за час? — обреченно вздохнул старик. — Ладно… Давайте по очереди в мой кабинет.

— А очередь выстраивать по времени или по важности событий? — поднял руку один из посыльных.

— По важности! Сами составьте шкалу по убывающей. От Булатова и ниже, проще говоря, — махнул на них рукой Император, и направился в свой кабинет.

Стоило ему усесться за рабочий стол, как в дверях появился Игнат.

— Я тут собрал новости… — улыбнулся он. — И могу вас поздравить!

— Что… опять? День рождения свой пропустил? — старик посмотрел на календарь, но так и не вспомнил, когда у него день рождения. Каждый раз в этот день что-то случается, и становится не до празднования, потому со временем смысл отмечать это событие совсем пропал.

— Нет, просто хотел сказать, что Лига убийц официально открыла охоту за Булатовым, — помощник улыбнулся еще шире.

— Так, я не понял! И где мне начинать радоваться? — нахмурился Император. — Вот я постоянно ругаюсь на него. Впрочем, графа много кто не любит. Но не стоит говорить про него слишком плохо, все должны понимать, что этот человек приносит немало пользы Империи. Справедливо было бы похвалить его лишний раз, но никак не говорить про него плохо или, уж тем более, радоваться его неудачам.

— Прошу прощения, Ваше Величество! — улыбка так и не пропала с лица Игната. — Я не договорил. За голову Булатова назначили награду в двадцать миллионов рублей. Так что поздравляю, вы теперь не самая дорогая цель в Империи.

— Вот же падла! — выругался старик. — Что ж, так ему и надо!

Ивлет в последнее время не успевает даже спать. Разве что урывками, пока готовится то или иное блюдо. Да, демона загрузили работой по самые рога, он не успевает даже поднять голову, и всё свое время проводит на кухне.

Но печалит ли это рогатого? Нет, на его лице всегда довольная улыбка и, несмотря на упорный труд, он всегда полон сил. Если не физических, так моральных.

Это ли не счастье? Целыми днями заниматься только готовкой, изучать новые рецепты, придумывать свои блюда. Ивлет даже не мог мечтать о такой возможности, и теперь ему кажется, будто всё это не взаправду, не по-настоящему. Словно это какой-то невероятный сон. Правда, этот сон, помимо радости, приносит запредельную усталость.

Жители университета дворецких были теми еще аскетами, и не разделяли его любовь к готовке. Какой смысл мучить продукты, когда можно просто взять кусок мяса, хлеб и воду?

И так он прожил целых двести лет! Готовил только для себя, и то, украдкой от остальных. Сам пробовал свои блюда, и даже не знал, вкусно это или нет. Ему нравилось, а вот остальные никогда не могли оценить его стараний.

Но теперь Ивлет нашел свой настоящий дом. И плевать, что контракт рано или поздно закончится. Демон твердо решил, что даже если его отсюда будут выгонять, он приложит все усилия, чтобы и дальше готовить для Рода Булатовых.

Михаил дал ему возможность раскрыть свой потенциал, и потому демон навечно поклялся ему в верности. Пусть поклялся он не вслух, но своё слово Ивлет не нарушит.

А главное — это не только возможность готовить вкуснейшие блюда сутками напролет. Нет, Булатов сделал даже больше. Он разрешил Ивлету выходить в зал, в том случае, если гости хотят лично похвалить повара. Рога, конечно, выглядят для многих непривычно, но и эту проблему удалось решить. Ивлет не хотел расставаться с ними, потому ему на голову нацепили колпак со специальными отверстиями. И теперь демон выглядит так, словно рога у него не настоящие, а просто приделаны к этому колпаку.

Как-то даже скучно, когда никто не пытается меня убить. В мыслях даже допускал попробовать самостоятельно добраться до ближайшего логова Лиги убийц. Там, в заказе, насколько я понял, не указано подробностей. Возможно, двадцать миллионов заплатят как за мертвого, так и за живого Булатова.

И если так, то можно лично заявиться в ближайший пункт выдачи денег, показать свой паспорт и забрать вознаграждение. А что будет дальше — это уже не мои проблемы.

Ладно, потом надо будет над этим подумать. Сейчас и так много дел, хотя большинство из них довольно скучные.

Например, я планировал отправить акул в Персию и посмотреть, что из этого выйдет, но как раз, пока отправлял приказ, пришла одна интересная новость. Даже удивительная, я бы сказал. И хорошо, что не успел отдать приказ, ведь акулы теперь нужны мне совершенно в другом месте.

— … как вы можете видеть на этих кадрах, события в бывшем Тайваньском императориуме принимают совершенно новый виток развития! — возбужденно говорил ведущий новостной передачи. — Иномирные силы выдвинули на шахматную доску сражения новую фигуру!

Да уж, фигура, и правда, новая. Нет, я знал, что иномирцы уже использовали свои корабли в наших морях, но чтобы перегонять сюда целые флотилии. Такого пока не было. Так что это, и правда, новый виток развития нашего противостояния. И, что самое главное, новые возможности для получения трофеев! Сколько может стоить аж целый иномирный корабль на аукционе? Страшно даже представить.