— КТО ЭТО СКАЗАЛ? — прорычал я, но все гвардейцы разом стали смотреть совершенно в разные стороны.

— Так, а можно поподробнее? — явно заинтересовался Лабладут, но я отвесил ему щелбан.

— Нельзя поподробнее. Забудь эту идею!

Пока мы разговаривали, дым начал постепенно рассеиваться. И тогда все увидели, что на замке не осталось ни единой царапины.

— А почему он никак не отвечал тогда? — возмутился Черномор.

— Он проверял наши силы, — мне почему-то казалось, что все это и так понимают. Видимо, не все. А судя по взглядам окружающих, никто этого не понял. Они, и правда, собирались разобрать этот замок какими-то снарядами? А ничего, что обычную охотничью демоническую башню мы так и не разрушили в прошлый раз?

— Думаешь, мы его хоть немного напугали? — уточнил командир.

Только я открыл рот, чтобы ответить, как демонический Доминион покрылся рябью. А спустя всего несколько секунд над ним разверзлись небеса и появился огромный огненный портал. А замок просто пропал из пространства.

— Ха! Напугали! Пусть знают, что такое Империя! — зарычал Черномор, и все вокруг заликовали.

— Пу-пу-пу… — в один миг воцарилась звенящая тишина, и все посмотрели на меня. А я что? Кажется, мы в глубокой, глубокой… Нет, даже не яме. А куда глубже. А может, и не только мы, а весь этот мир. Надо подумать…

— Ты знаешь, что это было, да? — прищурился Черномор.

— Знаю, — задумчиво проговорил я. — Один из худших вариантов развития событий. Это если выражаться цензурно.

Китайская империя

Дворец Императора Чань

Некоторое время спустя

В просторном зале собралось всё командование имперской армией и все высшие руководители страны. Они привыкли видеть своего Императора совершенно спокойным, но сегодня он явно был предельно напряжен.

Император восседал на своем троне и медленно поглаживал длинную седую бороду, а его мудрый взгляд словно изучал всех собравшихся. Но на деле он просто думал над новой проблемой, что свалилась словно из ниоткуда на его страну.

— Откуда вообще эта напасть пришла? — задал он вопрос, и со своего места резко поднялся один из советников.

— Ваше Императорское Величество! Разведка пока проводит тщательную проверку, мы изучаем возможность иномирного вмешательства, но и проверяем теорию о том, что виной всему действия других стран! — быстро проговорил он, тогда как старик махнул рукой.

— Мне нужна точная информация, и если…

Договорить он не успел, так как у первого советника зазвонил телефон. Но это вполне нормально, ведь этот телефон, в любом случае, из-за ерунды не зазвонит.

— Прошу прощения! — встал и поклонился мужчина, что сидел по правую руку от Императора. Следом он взял в руки телефон и ответил на звонок. Но спустя всего несколько секунд, нахмурился. — Понял… Серьезно? Понял… Информация проверена? Принял, конец связи, — телефон отправился обратно в карман, а советник повернулся к старику. — Ваше Величество, доклад с фронта.

— Слушаю…

— Мы потеряли Тибет, — коротко отчитался он. — Он полностью захвачен неизвестным противником.

Все услышали хруст костяшек. Император невольно сжал кулаки, а по комнате в считанные секунды распространилась бирюзовая аура. Она туманом растеклась по просторному помещению, но довольно скоро этот туман испарился. Император смог сдержать свой гнев и взял себя в руки.

— А информации о том, откуда пришла напасть, так и нет? — спокойно проговорил старик.

— Есть предварительные данные… Наша разведка использовала все возможные силы, чтобы выяснить это, — первый советник ознакомился с какими-то записями на экране своего телефона. — Только что поступила новая информация! И… — он нахмурился. — Судя по ней, напасть пришла к нам из Российской империи… Изначально тот замок стоял вот здесь, — мужчина развернул карту и ткнул пальцем куда-то в северную часть Евразии.

— Ты считаешь, что это нападение Российской империи? — старик снова сжал кулаки. — Но ведь мы с ними в хороших отношениях.

— Скорее всего, нет, это не нападение, — замотал головой советник. — Это или эксперимент, вышедший из под контроля, или… Даже не знаю, как это прокомментировать, — он показал экран телефона Императору, и включил воспроизведение видео.

Съемка откуда-то с большой высоты и расстояния, так что качество картинки ужасное. Самолет-разведчик не смог подлететь ближе, да и снимал происходящее через окно. Но всё равно по кадрам можно понять, что какой-то молодой человек разговаривает с демоном, восседающим на троне. И человек этот явно спокоен, не боится этого сильнейшего существа. Но понять, о чем они говорят, невозможно. А в конце видео они просто разошлись в разные стороны, и следом началась мощнейшая бомбардировка замка.

Император молча просмотрел видео от начала и до конца, затем попросил воспроизвести его еще раз.

— Шесть часов, значит… Я всё правильно понял? — нахмурился старик.

— Всё верно.

— Но если даже такая бомбардировка не смогла даже поцарапать стены замка, то что сможем сделать мы? — воскликнул кто-то из генералов, что сидел ближе других к Императору и видел отрывки видео.

Император ничего ему не ответил. Он сидел с задумчивым видом, и некоторое время размышлял над увиденным.

— Дело в том, что меня больше интересует другое, — спустя несколько минут, проговорил он. — Плевать, что это за демон, и почему он начал вторжение. Такое бывает, это нормально. Но кто этот человек, который говорит с демоном на равных? И которого демон по каким-то причинам не стер в порошок?

— По нашей информации, это некто Михаил Булатов, — ответил советник, мельком сверившись с записями. Но остальные, включая Императора, лишь пожали плечами, и стали переглядываться.

— Ни о чем не говорит, — помотал головой старик, поняв, что никто не знает этого человека.

— Первое его имя — Михаил Ржевский, — слова советника подействовали, словно массивная чугунная дубина, прилетевшая в затылок Императору на сверхзвуковой скорости.

Эффект ровно такой же. Глаза его остекленели, а сам он погрузился в давние воспоминания о том страшном дне.

Память подбросила Императору ярчайшие картинки, будто бы это произошло буквально недавно. Горящий императорский дворец черного лотоса… И русский на вороном коне, влетающий в распахнутые ворота дворца. Хриплым голосом он орал во всё горло похабные частушки, в правой руке сжимал саблю, а в левой — бутылку чего-то очень крепкого и даже ядовитого.

И отец, тогда еще будущего Императора. Он лежал на крупе коня, болтался бесчувственной тушкой, но при этом не выпускал из рук такую-же бутылку ядовитого напитка.

Эта попойка вошла в историю Китайской Империи, и в народе ее нарекли черным днем.

— Теперь понятно… — прохрипел Император, едва шевеля губами.

— Что понятно?

— Они не договорились с демоном, чтобы он пришел к нам. Демон просто сбежал. Но я в чем-то его хорошо понимаю…

Глава 8

Некоторое время назад

Одна из оборонительных артиллерийских башен

Мершков был одним из лучших убийц в своей звезде. Но главное — он лучше всех умел внедряться в окружение любых жертв, проводить разведывательную работу, и наносить удар в тот момент, когда этого никто не ждет.

Не просто так именно Мершков был назначен на должность координатора внедрения. Задача эта не из легких, но тут нужен именно лучший, с богатым опытом в подобных делах. А Мершков лучший, потому он очень обрадовался, когда его, вместе с несколькими убийцами, повысили в звании уже спустя неделю после внедрения.

Теперь убийцы уже не обычные уборщики в уличных туалетах. Их отправили обслуживать птичники, причем особые. Всем известно, что Булатов размножает редкую иномирную породу гусей, и именно за такими птицами было велено ухаживать представителям Лиги убийц. Дело в том, что к этим птичникам простых людей не подпускают даже близко. И это очень удобно, ведь тайные собрания можно проводить прямо на работе.